– Har lansert motoffensiv

Ifølge eksilgruppen Syrian Observatory for Human Rights (SOHR), som har base i London, strømmer regjeringssoldatene inn i den sørvestlige delen av byen.

– Helikoptre deltar i sammenstøtene ved inngangen til Salaheddine–distriktet og bombarderer det, sier gruppen i en uttalelse.

Ifølge BBC hevder aktivister at også stridsvogner tar seg inn i byen.

• Les også: Tar kontrollen i Damaskus

SOHR-leder Rami Abdel Rahman forteller at det er kraftige sammenstøt i flere nabolag i Aleppo. Kampene skal være de verste som har funnet sted i løpet av det 16 måneder lange opprøret mot president Bashar al-Assad, ifølge gruppen.

– Du kan si at motangrepet har startet, sier han.

Både hæren og væpnede opprørere i Den frie syriske hær (FSA) har i flere dager samlet styrker i og rundt handelssentrumet, og «alle kampers mor», som den regimetro avisen Al-Watan har døpt slaget, har vært ventet i helgen.

Det syriske regimet har varslet at opprørerne vil bli knust i en kraftig motoffensiv.

Nærmest folketomt

Innbyggerne i Aleppo har også forberedt seg på kraftige kamper. Fredag var det nærmest folketomt i gatene i storbyen.

– Gatene er tomme. Alle butikker, banker, kontorer, bakerier og til og med apoteker holder stengt, sa Anis, en farmasøyt i Aleppo, på satellittelefon til nyhetsbyrået DPA.

Han fortalte at de fleste kvinner og barn hadde flyktet, men at han selv hadde valgt å bli værende for å stille med medisinske forsyninger. Andre har også valgt å bli igjen for å beskytte sine eiendeler.

Det er blitt vanskeligere å flykte fordi hæren har omringet byen, og uformelle flyktningleirer har derfor dukket opp i parker og i gatene, skriver New York Times.

FNs menneskerettighetssjef Navi Pillay ba fredag innstendig begge parter om å beskytte de sivile i Aleppo. Hun frykter at Aleppos innbyggere kan befinne seg i kryssilden mellom regjeringsstyrkene, som har vist liten tilbakeholdenhet, og den væpnede opposisjonen.

– Alle parter, inkludert regjeringen og opposisjonsstyrker, må sikre at de gjør forskjell på sivile og militære mål, sa Pillay i Genève.

• Les også: FN forlenger mandatet

Kampen om Aleppo blir av flere ansett som avgjørende i opprøret mot Bashar al-Assad og hans Baath-parti.

Det er først og fremst rollen Aleppo spiller i landets økonomi som gjør den så betydningsfull. I århundrer har handel og håndverk bygget byen.

Aleppo ligger nordvest i Syria og har i dag 2,5 millioner innbyggere. Byen har en historie som går tilbake til flere tusen år før vår tidsregning, og sies å være en av de byene i verden som har vært bebodd lengst. (ANB-NTB)